Les termes “multilinguisme” et “plurilinguisme” sont souvent utilisés comme étant des synonymes, que ce soit à l’écrit ou à l’oral. Leurs significations sont pourtant très différentes l’une de l’autre.
Qu’est-ce que le plurilinguisme ?
Le terme “plurilinguisme” vient du latin “pluri-” et “-lingue”, qui signifie littéralement “plusieurs langues” .
L’on parle de plurilinguisme pour définir une personne qui est capable de communiquer dans plusieurs langues (généralement dans trois langues ou plus). Par exemple, un Français qui s’exprime dans sa langue maternelle, et qui est également en mesure de parler en anglais, en espagnol, et en italien, est plurilingue.
Il n’est pas nécessaire de maîtriser les langues couramment pour être qualifié de plurilingue. Il suffit d’être en mesure de mobiliser les ressources linguistiques suffisantes pour communiquer avec différents interlocuteurs.
On parlera plus spécifiquement de “bilinguisme” quand la personne maîtrise couramment deux langues, et de “trilinguisme” quand la personne maîtrise trois langues. Au-delà de trois langues, l’individu sera qualifié de plurilingue, ou encore de polyglotte. En revanche, si l’individu ne parle qu’une seule langue, on utilisera alors le terme “monolinguisme”, ou encore “unilinguisme”.
Qu’est-ce que le multilinguisme ?
Le multilinguisme est quant à lui utilisé pour décrire la coexistence de plusieurs langues au sein d'un même groupe social ou d’un même territoire.
Par exemple, le Canada, où l’on parle à la fois français et anglais, ainsi que la Belgique, où le français, l’allemand et le néerlandais sont d’usage, sont des pays multilingues. De même, une entreprise qui travaille dans plusieurs langues ou une école où les cours sont dispensés dans différentes langues, sont multilingues. Ou encore, si une chaîne de télévision diffuse des contenus dans plusieurs langues, elle pourra être qualifiée de multilingue.
En revanche, une personne ne peut pas être multilingue.
Quand utiliser les mots multilingue et plurilingue ?
En bref, on utilisera donc le terme “multilingue” pour décrire un pays, un lieu ou une institution qui héberge plusieurs langues. Et l’on utilisera le terme “plurilingue” pour décrire un individu qui s’exprime dans plusieurs langues. Au quotidien, la confusion entre ces deux termes est fréquente, mais d’un point de vue linguistique, il est important de faire cette distinction, qui a notamment été mise en avant par la Division des Politiques linguistiques du Conseil de l’Europe.
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FAQ sur le plurilinguisme et le multilinguisme
Une personne est plurilingue si elle s’exprime dans plusieurs langues, généralement trois ou plus. Si elle maîtrise deux langues, elle est bilingue, et si elle en maîtrise trois, elle est trilingue.
Tout pays, territoire ou groupe social qui héberge plusieurs langues différentes sera qualifié de multilingue.
Parmi les pays multilingues, on peut citer la Belgique, le Canada, la Suisse, le Luxembourg, l’Inde, l’Afrique du Sud…